Relever le défi du stockage de l'eau

Pour atténuer l'impact du stress hydrique, des solutions durables d'approvisionnement et de stockage visant à améliorer la disponibilité de l'eau en période de pénuries sont nécessaires.

Stockage de l'eau : un déficit de plus en plus prégnant

Source : Banque Mondiale : What the future has in store – A New Paradigm for Water Storage, février 2023

Le stockage est rarement considéré comme une technologie essentielle de gestion durable de l'eau permettant de relever les défis liés au stress hydrique. Or, les réservoirs d'eau naturels, hybrides et construits peuvent contribuer de manière significative à atténuer les conséquences de périodes de sécheresse prolongées et de précipitations difficilement prévisibles, notamment par les aspects suivants :

• réponse aux besoins différents et évolutifs de la population et de l'industrie pendant les périodes plus sèches
• soutien à l'hydroélectricité, qui représente la plus grande source d'énergie renouvelable en termes de capacité et de production
• réduction des risques environnementaux et sociaux liés aux inondations
• accès au transport par voie d'eau en toute saison

Compte tenu des avantages procurés par le stockage de l'eau aux communautés, aux entreprises et aux régions, il est essentiel de préserver et d'améliorer son stockage naturel (aquifères, lacs, zones humides) et d'investir dans la modernisation et le développement des systèmes de stockage construits.

Sept États américains fortement dépendants du fleuve Colorado, déjà en sur-utilisation, ont récemment conclu un accord visant à réduire leur consommation et à contribuer à la sauvegarde d'un cours d'eau qui :

• fournit de l'eau potable à plus de 40 millions de personnes
• est une ressource d'irrigation pour certaines des terres agricoles les plus importantes du pays²
• crée de l'énergie hydroélectrique pour huit États environnants.
• génère (ce qui correspond approximativement à l'eau nécessaire pour remplir 6 millions de piscines olympiques) 60 milliards USD par an via les cultures et le bétail³

Dans le cadre de cet accord, l'Inflation Reduction Act (loi sur la réduction de l'inflation) promulgué par l'administration Biden compensera à hauteur de 1,2 milliard USD les districts hydrographiques, villes et communautés indigènes du bassin du fleuve Colorado qui conserveront l'équivalent de 3 millions de mètres cubes d’eau (ce qui correspond approximativement à l'eau nécessaire pour remplir 6 millions de piscines olympiques) d'ici 2026.⁴

Un budget de plus de 10 milliards USD dégagé des fonds prévus par l'Inflation Reduction Act sera consacré à l'eau, notamment à la lutte contre la sécheresse, à l'atténuation des inondations et à la résilience climatique des infrastructures hydriques nationales aux États-Unis. Si l'affectation d'un tel montant à la gestion de l'eau est remarquable, à plus forte raison dans le contexte de l'aide de plus de 90 milliards que le gouvernement américain a allouée à la gestion de l'eau dans le cadre de la Bipartisan Infrastructure Law (2021) et de la Drinking Water and Wastewater Infrastructure Act (2021), il est important d'obtenir des preuves supplémentaires que la gestion de l'or bleu reçoit enfin l'attention qu'elle mérite.

L'accord récemment conclu arrive à point nommé. Le bassin du fleuve Colorado a souffert d'une période de sécheresse de deux décennies⁵ tandis que la diminution dramatique de l'écoulement moyen de la neige accélère la baisse du niveau du fleuve ainsi que des lacs Powell et Mead - les deux principaux réservoirs de son bassin.

Cette évolution alarmante a des conséquences considérables, car le réseau fluvial ne fournit pas seulement de l'eau aux communautés environnantes, mais constitue également un facteur économique clé pour la région, comptant pour 1 400 milliards USD par an dans l'économie américaine et soutenant 16 millions d'emplois dans plusieurs États voisins.⁸ Qui plus est, l'assèchement du bassin du fleuve Colorado aurait très probablement un impact significatif sur les factures d'électricité et d'eau, qui pourraient augmenter au même rythme que la baisse des niveaux d'eau. Lorsque les capacités hydroélectriques des réservoirs diminueront alors que la demande d'électricité augmentera sans discontinuer, la région sera contrainte d'envisager la construction d'infrastructures pour d'autres sources d'énergie renouvelables, telles que le solaire et l'éolien.

On notera à cet égard que le barrage Hoover sur le lac Mead et le barrage Glen Canyon sur le lac Powell fournissent actuellement de l'énergie hydroélectrique à environ 4 millions de résidents des sept États du bassin.⁹

Si l'on considère les implications de la diminution du débit des cours d'eau et du niveau des réservoirs, non seulement dans le bassin du fleuve Colorado, mais aussi à l'échelle des États-Unis, il convient de mentionner que l'hydroélectricité représente actuellement 28,7% de la production totale d'électricité renouvelable du pays et environ 6,2% de la production totale d'électricité.¹⁰

Dans ces conditions, il devient encore plus urgent d'affecter des capitaux supplémentaires à la restauration des capacités hydroélectriques existantes et au développement de nouvelles capacités de production hydroélectrique. 

Aborder les questions de stockage de l'eau dans leur globalité implique d'aller plus loin que les solutions réalisables à court terme telles que la réparation des fuites dans les réservoirs d'eau, le dégagement des dépôts de sédiments dans ces réservoirs, la gestion du transport de l'eau des réservoirs à destination des citoyens et des entreprises, et la prise en compte du cycle de vie du stockage de l'eau - même si ces mesures sont bien entendu indispensables pour garantir un approvisionnement en eau suffisant.

La gestion durable de l'eau d'un point de vue plus large et systématique est à envisager à travers l'identification des acteurs novateurs et facilitateurs tout au long de la chaîne de valeur. Cela va des technologies qui permettent de comprendre, de surveiller et de préserver les aquifères, les zones humides et les autres réservoirs d'eau naturels où la majorité de l'eau douce est stockée, aux entreprises qui conçoivent des réservoirs construits sur mesure pour répondre aux exigences climatiques, locales ou régionales spécifiques. En effet, il est essentiel de minimiser l'impact environnemental et de maximiser l'efficacité et la variabilité des réservoirs. 

Des solutions intégrées permettant de combiner les capacités de stockage naturelles, hybrides et construites et d'harmoniser leurs différentes dynamiques sont nécessaires pour suivre une approche holistique de la gestion durable et de la restauration des capacités de stockage de l'eau existantes et de la construction de nouvelles capacités de stockage.

¹ Banque Mondiale : What the future has in store – A New Paradigm for Water Storage (Ce que l'avenir nous réserve - Un nouveau paradigme pour le stockage de l'eau). Février 2023
²  Washingtonpost.com : Colorado river drought explained (La sécheresse du fleuve Colorado expliquée). Mai 2023
³  Farmland.org : Colorado River Challenges Pose Risks to Western Agriculture (Les problèmes liés au fleuve Colorado mettent en danger l'agriculture de l'Ouest). Avril 2023
⁴ Département américain de l'Intérieur: Biden-Harris Administration Announces Historic Consensus System Conservation Proposal to Protect the Colorado River Basin (L'administration Biden-Harris annonce une proposition historique de conservation du système de consensus pour protéger le bassin du fleuve Colorado). Mai 2023
⁵ Agu.org : The Colorado river basins worst known megadrought was 1800 years ago scientists discover (La pire méga-sécheresse connue dans les bassins du fleuve Colorado a eu lieu il y a 1 800 ans, selon des scientifiques). Juin 2022
⁶  Washingtonpost.com : Colorado river drought explained (La sécheresse du fleuve Colorado expliquée). Mai 2023
⁷  Ibid
⁸  Nature.org : Economic Impact of the Colorado River (Impact économique du fleuve Colorado). Avril 2023
⁹  Slate.com : The Colorado River’s Urgent Lesson for Energy Policy (La leçon urgente du fleuve Colorado pour la politique énergétique). Février 2023
¹⁰  Energy.gov : Hydropower basics (Principes de base de l'hydroélectricité)

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