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À en croire la presse, les progrès réalisés dans les domaines de la robotique¹ et de l'automatisation représentent un risque majeur pour l'emploi. Qu'en est-il selon vous ?

Richard B. Freeman: Selon le principe économique de l'avantage comparatif, l'impact de la robotique se concentrera sur les tâches à réaliser et sur la rémunération qui en découle, plutôt que sur le taux de chômage. Même si les robots nous surpassent dans tous les domaines, ils ne nous raviront pas notre place sur le marché du travail. Les entreprises continueront d'affecter des ressources humaines aux tâches pour lesquelles le recours à des machines serait plus onéreux, et vice-versa.

Comment expliquer à nos enfants qu'ils devront prouver leur valeur professionnelle par rapport à des robots ?

Richard B. Freeman: La grande question de la « quatrième révolution industrielle » est de savoir si la robotique nous conduira à perdre notre avantage comparatif au profit des machines en ce qui concerne les activités intellectuelles à haute valeur ajoutée. Est-ce vous qui travaillerez pour le robot ou le robot qui travaillera pour vous ? Les progrès réalisés par le passé en matière d'automatisation donnaient l'avantage comparatif aux machines dans le cadre des tâches physiques difficiles ou dangereuses, ou offraient aux travailleurs des outils les aidant à réaliser ces tâches. Dès lors que les machines/ outils étaient destiné(e)s à un usage spécifique et n'avaient pas la faculté de penser, l'avantage comparatif dans le cadre des tâches nécessitant réflexion et capacité de passer d'une activité ou d'une problématique à une autre nous revenait. L'automatisation a par le passé conduit à un glissement de la main-d'oeuvre du secteur agricole vers le secteur industriel, puis du secteur industriel vers celui des services. Dans les deux cas, les travailleurs se sont à chaque fois vu proposer des postes mieux rémunérés et de meilleure qualité. À l'aube du 21e siècle, les progrès réalisés en matière de robotique et de logiciels ont permis d'élargir l'avantage comparatif des machines aux activités de routine, en plus du travail physique.

Si je comprends bien, j'ai intérêt à ce que mes enfants fassent des études. Mais cela suffira- t-il à renforcer leur avantage comparatif ?

Richard B. Freeman: Prenons l'algorithme AlphaZero de Google, qui est déjà en mesure d'apprendre de lui-même à maîtriser en l'espace d'une journée plusieurs jeux stratégiques, pratiquement en temps réel, et imaginons ce qu'il sera capable de faire dans vingt ans, lorsque nos enfants entreront dans le monde du travail. Qui engagerez-vous alors en 2040 ? Un jeune diplômé sans expérience ou la dernière version d'AlphaZero, qui sera sans nul doute connectée au cloud ? À l'ère du travail numérique, les machines semblent appelées à s'accaparer l'avantage comparatif dans les tâches intellectuelles.

Cela me rappelle une conversation entre Henry Ford II et le président du syndicat des ouvriers de l'automobile, Walter Reuther. Henry Ford II : « Walter, comment allez-vous faire en sorte que ces robots paient vos cotisations syndicales ? » Walter Reuther : « Et vous, Henry, comment allez-vous les convaincre d'acheter vos voitures ? »

Richard B. Freeman: Bien vu ! L'impact de l'intelligence artificielle sur les revenus dépend de la question suivante : à qui appartient la technologie concernée ? Dans un monde où l'essentiel du travail est réalisé par des machines et où les bénéfices en découlant leur reviennent donc en grande partie, les gagnants, sur le plan économique, sont les propriétaires des machines en question, au détriment des travailleurs qui doivent faire leurs preuves face à ces dernières. Si c'est vous qui détenez le robot qui accomplit votre travail ou le travail d'autrui, les nouvelles technologies vous raviront. Mais si c'est moi qui possède le robot qui fait votre travail, tant pis pour vous.

Venons-en à la propriété du capital !

Richard B. Freeman: Il existe deux manières de distribuer les revenus pour que la grande majorité des êtres humains bénéficient de l'« intolérable abondance » que les robots intelligents peuvent nous apporter. La première consiste à répartir plus largement la propriété du capital en renforçant la participation des employés au capital des entreprises dans lesquelles ils travaillent, ainsi qu'au capital d'autres entreprises. Cette solution permet qu'une part du gain de productivité issu du recours à des machines toujours plus intelligentes revienne à l'individu en tant que propriétaire du capital plutôt qu'en tant que travailleur contraint de rivaliser avec lesdites machines. La deuxième manière consiste à mettre en oeuvre une politique fiscale/de dépenses prévoyant l'imposition des propriétaires du capital, comme le propose Bill Gates (taxe sur les robots) ou Thomas Piketty (taxe mondiale sur le capital), et à en utiliser les recettes pour fournir des biens et services aux citoyens, sous la forme par exemple d'un revenu universel. Compte tenu de l'aphorisme « Qui contrôle les robots, contrôle le monde », je penche pour ma part en faveur de la première solution.

Il y a donc deux visions qui s'affrontent : la propriété et les revenus du capital d'une part, et la concentration du capital et la redistribution de l'autre. Comment renforcer la propriété du capital ?

Richard B. Freeman: Il convient en premier lieu de renforcer la participation des employés au capital sur le lieu de travail. Pour ce faire, les entreprises doivent être encouragées à mettre en place de nouveaux systèmes de rémunération, ou à élargir les systèmes existants, afin de lier le salaire ou le patrimoine de l'employé à la performance de l'entreprise ou du groupe de travail, et à proposer à leur personnel des mesures incitatives pour participer à ces programmes. Un des grands avantages de cette approche est qu'elle permet d'optimiser le coefficient d'intensité capitalistique en incitant les employés à faire en sorte que l'entreprise enregistre la meilleure performance possible, non seulement pour leur propre bénéfice, mais également pour celui des autres parties prenantes.

Ce type de participation a-t-il des limites ? Ma grand-mère me disait toujours de ne pas mettre tous mes oeufs dans le même panier.

Richard B. Freeman: Elle a raison. Les travailleurs devront détenir une participation importante au capital de leur entreprise, mais également dans d'autres segments de l'économie. Si l'on part du principe que l'évolution de la robotique nous fera perdre l'avantage comparatif dans le cadre des activités intellectuelles à forte valeur ajoutée et que la propriété du capital constitue le meilleur moyen d'éviter un scénario dystopique qui verrait l'économie aux mains d'une minorité de propriétaires de robots intelligents, la voie semble toute tracée. Les employeurs, les employés, les organisations syndicales et les pouvoirs publics devront mettre en oeuvre des politiques visant à accroître la participation des employés au capital de leur entreprise et, de manière plus générale, à encourager les citoyens à devenir propriétaires de capital. Les fonds de pension et leurs allocations aux actions pourraient par exemple se révéler particulièrement appropriés pour permettre à la grande majorité des citoyens de tirer profit de l'avenir que nous réserve la technologie, qui verra les robots intelligents accomplir davantage de tâches et donc s'octroyer une plus grande part des revenus en découlant.

1) Le terme « robotique/robot » désigne ici les technologies disruptives dans leur ensemble.

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